プールに入る可能性も考えて、水着をあらかじめ持ってきていたのが早速役に立った。
「夏といえばプールだよねぇ」
「うん。ここは温水プールだから、夏じゃなくても入れるんだけどな」
「や、それでも、夏に入るプールはまた気分が違いますよ」
夏といえばプールという共通の認識で盛り上がる三人。
実際、夏に入るプールというものは、他の季節に入るプールとはまた少し雰囲気が違うものだろう。
「さて、まずはどうする？」
プールの中にも様々なアトラクションがある。
音姫と由夢の希望を優先させるために、義之が二人に意見を求める。
「まずはウォータースライダーに行ってみない？」
「いいですね、私も行ってみたいです」
「よし、そんじゃ決まりだな」
満場一致で、最初は、プールの定番であろうウォータースライダーに行くことに決定した。
ウォータースライダーは入り口近くの場所にあったので、歩き始めてすぐに辿り着くことができた。
「うわ〜、結構高いんだねぇ」
ウォータースライダーのスタート地点に立った音姫は、予想以上の高さに驚いていた。
ここから滑り落ちることを想像すると、少しだけ怖いという感情がわき上がってくるような気がした。
「思ったよりも高いな、これは」
三人の先頭に立っている義之も、予想していたよりも高い場所にスタート地点があることに驚いていた。
そんな義之の様子を見て、由夢がからかうような口調で義之に問いかける。
「怖いんですか？ 兄さん」
「こ、怖くなんてないさ！」
嘘だった。
実際は、やめられるものならやめてしまいたかった。
義之は別段高いところが怖いというわけではなかったが、 それでもこのウォータースライダーの高さは、義之を恐怖させるには十分な効果を持っていた。
「な、なぁ。やっぱやめ」
「えい！」
義之が『やめないか』と言おうとした刹那、由夢が後ろから勢いよく義之の背中を押した。
予想外の由夢の行動に驚く義之であったが、時すでに遅し。
勢いよく押された義之の体は、勢いよくスライダーへと押し出されてしまった。
「うお！？」
押された義之が、驚きのあまり叫び声をあげた。
だが、一度滑り始めてしまったらもう誰にも止められはしない。
義之の体は、義之の意志とは関係なく、勢いよく下へと滑り降りていった。
「うわぁぁぁ！？ 由夢ぇぇぇ！！」
高速で滑り降りていく義之の叫び声が、断末魔のように響き渡った。
そして、義之が下のプールに到着して数秒後、音姫と由夢が、 義之と同じようにスライダーを滑って降りてきた。
「きゃぁぁぁ！！」
二人がプールまで降りてきた瞬間、大きな水しぶきが飛び上がった。
勢いよく到着した二人の顔からは、絶叫マシーンに乗ったあとのような興奮が感じられた。
「あはは、楽しいねぇ」
「ええ、最高です」
二人とも、周りが見ていて楽しくなるほどスライダーを楽しんでいるように見えた。
二人が降りてきたのを確認して、先に下に降りていた義之が、 先ほどの由夢の行動に関して由夢に話しかける。
「こら、由夢！ いきなり押すなんてビックリするだろうが！」
「あはは、でも楽しかったでしょう？」
「それは……まあな」
「それならいいじゃないですか。かわいい妹のお茶目な悪戯ってやつですよ」
実際、義之も本気で怒っているわけではなかった。
それどころか、逆に楽しいとさえ感じていた。
口ではなんだかんだ言いつつも、三人でこうやって騒いだりすることが楽しくてしょうがないのだ。
「私、もう一回行ってくるね！」
「あ、私も行きます！」
音姫と由夢の二人は、スライダーが気に入ったらしく、二回目の挑戦をしに再び上へと上っていった。
はしゃぎながら上へと上っていく姉と妹を見て、義之の心に温かい何かが溢れてくるような気がした。
「はは、二人とも、好きだなぁ」
義之は、そんな楽しそうな二人の様子を微笑ましい笑顔で見守っていた。
由夢のお茶目な悪戯のあと、音姫と由夢は、何回もスライダーに挑戦していた。
途中何度か義之も一緒に挑戦したりして、満足するまで遊んでいた。
「はぁ〜、楽しかったねぇ」
「はい、こんなにはしゃいだのは久しぶりですよ」
少し疲れを感じたような気がしたが、それは不思議と心地の良い疲れだった。
人間、楽しいことをしているときは疲れを感じないと言うが、今の状況はまさにその状態だろう。
「ちょっと休憩しようか？」
二人とも、さすがに疲れたのではないかと心配した義之がそう提案する。
しかし、音姫と由夢から返ってきた反応は、義之の予想とは違っていた。
「お姉ちゃんはまだまだ大丈夫だよ〜」
「私もまだ平気ですよ」
あれだけ遊んだにも関わらず、二人はまだまだ元気が有り余っているように感じられた。
せっかく三人で遊びにきたのだから、後悔しないぐらい遊びたいと思っているのかもしれない。
「そっか。それじゃ次はどうする？」
「さっきはちょっとはしゃぎすぎちゃったし、次は大人しいのにしてみる？」
「それなら、流れるプールにでも行ってみませんか？」
「うん、それじゃ次は流れるプールだな」
流れるプールは、スライダーからしばらく歩くと見えてきた。
子連れの夫婦やカップルらしき男女など様々な人達が、ゆっくり流れていくプールに身を任せている。
「そりゃ！」
周りに人がいないことを確かめて、義之が勢いよく流れるプールに飛び込んだ。
義之が飛び込んだ瞬間、周りに勢いよく水しぶきが飛び散った。
「きゃっ！ もう、弟くん！ プールには飛び込んじゃいけないんだよ？」
「はは、ゴメンゴメン。周りに人がいなかったからつい、さ」
「もう、仕方がないなぁ」
言葉とは裏腹に、音姫は終始笑顔を保っていた。
口では義之の行動を注意してはいるものの、心の中ではそれを楽しんでいる自分がいるのも事実だった。
「それ！ 流れを逆走してやるぞ〜！」
おもむろに義之が、水が流れてくる方向とは逆方向に向かって泳ぎ始める。
もちろん、流れてくる他の人には当たらないように注意はしていた。
その行動に特に意味はなかったが、あえて言うなら、なんとなくやってみたかったというのが適切な表現だろう。
「そりゃ！ 俺の華麗なバタフライを見ろ！」
周りに人がいないことを確認すると、義之は、誰に教わったわけでもないバタフライをし始めた。
その行動からは、心底プールを楽しんでいるという印象を受けた。
「ふふ、弟くんったら」
「兄さんったら、子供みたいですね」
そんな義之の行動を、音姫と由夢は温かい眼差しで見守っていた。
「はぁ〜！ 泳いだ泳いだ！」
流れるプールを逆走して戻ってきた義之が、満足そうな顔でプールから上がった。
その顔からは、楽しんできましたオーラがにじみ出ているような気がした。
「お疲れ様、弟くん」
「ん、ありがと、音姉」
プールから上がった義之を、笑顔の音姫が迎える。
別段疲れていたわけではなかったが、義之は、音姫の好意の言葉を素直に受け止めた。
「音姉と由夢は泳がないのか？」
「うん、私達は向こうの25Mプールで泳ごうと思って」
温水プールの近くには、学校などで使われているような一般的な25Mのプールがあった。
音姫と由夢は、義之が流れるプールを逆走している間に、そちらで泳ごうと相談していた。
「兄さんはしばらく休んでいたらどうですか？」
流れるプールを一周してきて疲れているであろう義之を気づかって、由夢がそう義之に提案する。
しかし、当の義之はと言えば、まだまだ遊び足りないといった様子を見せていた。
「いやいや、俺はまだまだいけるぜ？」
それは強がりなどではなく、正直な気持ちだった。
久しぶりのプールということで、今の義之の体力は無尽蔵と言っても過言ではないだろう。
そんなやりとりを続けていたとき、義之の顔が唐突に怪しい笑みへと変化した。
どうやら、またなにか悪巧みを考えついたようだ。
「ふふ、いいことを考えたぜ」
怪しい顔で微笑む義之を見て、音姫と由夢の中に、不安という感情が浮かび上がってきた。
そして、数秒後、その悪い予感は悲しくも現実のものとなる。
「お、弟くん。一体なにを企んでいるのかな？」
「どうせたいしたことじゃないですよ、お姉ちゃん」
過去の経験上、義之がそんな態度を示したときに、まともなことを考えていた試しはない。
音姫と由夢ではなくとも、警戒してしまうのは無理もなかった。
「競争しないか？」
「え？」
「はい？」
当然の反応だった。
いきなり競争しないかと言われて、はいやりましょうなどと言える人間はおそらく誰もいないだろう。
義之の方も、二人のそんな反応をあらかじめ予想していたらしく、さらに説明を続けた。
「だから、25Mプールでレースをするんだよ。 で、負けた奴は、勝った人二人の言うことをなんでもきく、と」
「ええ〜！？」
「やっぱり……」
音姫と由夢の悪い予感は、悲しいことに見事に的中してしまった。
結局のところ、義之がなにか企んでいるときに、まともなことを考えているわけがなかったのだ。
「だ、ダメだよ！ お姉ちゃん、そんなに泳ぐのが得意なわけじゃないし……」
「わ、私だって、そんなに得意ってわけじゃ……」
二人のそんな反応も、義之の想定の範囲内であった。
当然、このあとの展開も、脳内シミュレーションは完了していた。
二人の考えを変えさせるため、義之は、脳内でシミュレートした展開に二人を誘導していく。
「でも、二人が俺に勝てば、俺は二人のいいなりなんだぜ？ 好き放題し放題だぜ？」
「お、弟くんが……私のいいなり……」
「に、兄さんを……好き放題……し放題……」
勝った！
心の中で義之は、静かに勝利宣言をした。
音姫と由夢とは長年一緒に暮らしてきたのだ。
そんな二人をやる気にさせることなど、義之にとっては赤児の手をひねるようなものだろう。
「まあ、二人がやりたくないんじゃしょうがないよなぁ」
演技だった。
義之の脳内シミュレーションでは、二人が次に発する言葉はすでに決まっていた。
「や、やる！ お姉ちゃん、頑張る！」
「わ、私もやります！ 兄さんには絶対負けません！」
二人の性格を熟知した、義之の策略勝ちであった。
心にもないことを言える自分が少し怖かったが、それも全ては勝つための布石なのだ。
「よし、決定！ それじゃ、ルールを説明するぞ」
義之によって、義之提案、罰ゲームありの競泳大会の説明がなされていく。
音姫と由夢も、負けることはできないこの勝負のルールを真剣に聞いていた。
「ルールは単純！ 100Mを泳ぎ切った時点でビリだった奴が負け！ 泳ぎ方とかの制限は一切なし！ どうだ、簡単だろ？」
「うん、わかった。お姉ちゃん、負けないからね！」
「わかりました。私も絶対に勝ちますからね」
複雑なルールなどなにもない。
ただ、100Mを泳いでビリだったものが罰ゲームを受けるという単純なルールである。
音姫と由夢も、特に反対意見などはなく、ルールを聞いて納得したようだった。
「それじゃ、二人ともプールに入ってくれ」
義之の言葉に従い、音姫、由夢、義之の順でプールへと入水していく。
各々が精神を集中させ、スタートの合図を待つ。
「よっしゃ、準備が出来たら始めるぞ！」
「私はOKだよ」
「私も大丈夫です」
三人とも、泳ぎ始める準備は整っていた。
全員の準備ができたことを確認すると、義之が始めの合図を口にした。
「よーい……スタート！！」
義之の言葉を合図にして、三人がほぼ同時にスタートする。
今ここに、罰ゲームをかけた三人の死力戦が始まった。
「……うぅ」
思う存分プールで遊んだ三人は、次はどのアトラクションで遊ぶかを相談するため、 プール近くのベンチに座っていた。
そのなかで、先ほどとは正反対の暗い表情をした義之の顔が印象的であった。
「うふふ〜、残念だったねぇ、弟くん」
「悪巧みをしようとするから失敗するんですよ、兄さん」
「そ、そんなバカな……」
そう、あれだけ大見得をきって勝負を持ちかけた義之であったが、 本気になった音姫と由夢の前に盛大に敗れ去ってしまったのだ。
義之の敗因を挙げるとすればそれは、自分が子供になっていることを忘れていたことと、 本気の姉と妹の実力を見誤ってしまったといったところであろう。
「さ〜て、弟くんにはなにをしてもらおうかなぁ」
「覚悟しておいてくださいね、兄さん」
音姫と由夢は、とびきりのスマイルで、意気消沈する義之に微笑みかけた。
その明るい微笑みは、世の男達を悶えさせてしまう魅力があるように感じられた。
「……とほほ」
結論。
悪巧みは成功しない。
自らの身をもって、義之はその事実を実感した。
もどりますか？