どこにでもあるような椅子に、どこにでもいるような少年が座っている。
少年の名は、影葉　蛍。 蛍は、ある事件のせいで、一切の感情を無くした、植物状態に陥ってしまった。
「お兄ちゃん、ただいま」
蛍の妹である可憐が、学校から帰ってきて、少年に声をかける。
だが、蛍は、魂が抜けているかのように、全く反応をしない。
「ただいま」
続いて、同じく蛍の妹の一人である咲耶が、学校から帰ってきた。
「おかえりなさい、咲耶ちゃん」
「お兄様は、まだあの状態？」
「……はい」
「……そう」
数秒の沈黙が訪れた後、２人は、特に会話もなく、それぞれの部屋に戻っていった。


事件は、ほんの数週間前にさかのぼる。



その日、蛍と可憐は、いつもどうり、近くの雑貨屋に日用品の買出しに来ていた。
「えっと、あとはこれだけかな？　よし、じゃあ帰ろうか、可憐」
「はい、お兄ちゃん」
いつもと何ら変わらない、何気ない日常の会話。
この後に起こる出来事を、誰が予想などできたことだろう。
「付き合わせちゃってごめんね、可憐」
「可憐は、全然気にしてませんよ」
「ありがとう」
普通なら、気付くはずのことだった。
しかし、会話に夢中になっていた二人は、信号が赤になっていたことに気付いていなかった。
二人の目の前に、一台の車が突っ込んでくる。
しかし、会話に夢中になっている可憐は、今の危険な状況に気付いていない。
「危ない！　可憐！」
蛍が、可憐を思い切り突き飛ばす。
「キャッ！？　お兄ちゃん、何を……」
驚く可憐が次の瞬間見た光景は、全身から血を流しながら倒れている蛍の姿だった。
しばらくすると、誰かが呼んだらしき救急車がやってきて、蛍を運んでいった。



蛍が運び込まれた病院の中で、蛍の無事を祈る妹達。
「うう、可憐……ひっく……ぐす……」
「泣かないで、可憐ちゃん。あなたが悪いわけじゃあないわ」
泣き止まない可憐を慰める咲耶の声には、力がない。
「そうデス。今は、兄チャマが助かることを考えましょう」
「うん……そうだね。可憐が泣いてる場合じゃないよね」
そうは言うものの、やはり、自然と流れてくる涙を止めることはできない。
刹那、手術室の灯が消え、中から、白衣を着た医師らしき人物が出てくる。
「お兄ちゃんは……お兄ちゃんはどうなったんですか！？」
「なんとか一命は取り留めました」
「……よかった」
心の底から安堵する可憐。
しかし、次の瞬間、わずかな希望は、絶望へと色を変えてしまう。
「しかし」
「……え？」
一転、深刻な表情になる医師らしき男。
安堵の表情を浮かべていた可憐にも、緊張が走る。
「確かに、命に別状はないのですが……事故のときの衝撃で、一切の感情を無くした、植物状態になってしまっているんです」
「そ、そんな……」
「……おそらく、もう回復することはないでしょう」
呆然と立ち尽くす可憐達を横切り、蛍は、病室へと運び込まれて行った。
妹達の希望で、蛍は、植物状態のまま、自宅に戻ることになった。



蛍が戻ってきてからは、毎日毎日、この繰り返しである。
いくら話し掛けても、返ってくる言葉はない。
「ただいま、お兄ちゃま」
蛍の妹の一人である花穂が、咲耶達から数刻遅れて、学校から帰ってきた。
「お兄ちゃま……花穂、また失敗しちゃった」
しばらくの間、花穂は、無表情の少年に話しかけ続ける。
「それじゃあね、お兄ちゃま」
静かにそう言うと、花穂は、自分の部屋に戻っていった。



その頃、蛍は、不思議な世界にいた。
人も建物も何もなく、真っ暗な世界。
蛍以外は、誰もいない。
「ここは……どこなんだ？　暗くて、静かで、誰もいない」
歩いても歩いても、一筋の光すら見当たらない。
「無駄です。この世界に出口はない」
「誰だ！？」
蛍が慌てて声のする方に振り向くと、そこには、一人の少女が立っていた。
「そんなことはどうでもいいことです」
本当に『どうでもいい』という様子で話す少女。
ただの無関心なのか、ただ冷静なだけなのかは、定かではない。
「ここはどこなんだ？」
「一言で言うなら……闇の世界。永久に続く……闇の世界」
「妹達はどこにいるんだ？」
蛍は、この暗闇の世界に来てから、一番気になっていたことを質問する。
「妹？　ここには、そんなものは存在しません。この世界にあるのは、あなたと私の存在……そして、永遠に続く闇だけ」
静かにそう言うと、何の前触れもなく、少女の姿は、闇に溶けるように消えていった。
「待ってくれ！　ここは一体なんなんだ！？」
そう叫んだと同時に、蛍の意識は途絶えた。

続く


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