「う……ここは……」
蛍は、暗闇の中で目を覚ました。
一瞬戸惑った蛍だったが、すぐに、自分がどういう状況におかれているのかを思い出す。
「ここは一体……それに、さっきの女の子は誰だ？」
とっさに浮かんだのは、そんな疑問だった。
数秒考えた後、おもむろに立ち上がり、歩き出す。
「とりあえず、出口がないか探してみよう」
『無駄です。この世界に出口はない』
頭の中で、先程の少女の言葉が思い出される。
そんなはずはない。出口がない世界なんて、あるはずがない。
そう心では思っていても、出口らしきものは、一向に見当たらない。
「……ダメだ。どれだけ歩いても、光すら見つからない」
やがて蛍は、歩き疲れてその場に座り込んでしまう。
「言ったでしょう。この世界に出口はないと」
先程と同様に、何の前触れもなく、突然、少女が蛍の後ろに現れる。
「またあんたか。あんたは一体、誰なんだ？」
「私は輝鏡、暁　輝鏡。この世界の唯一の住人」
「ここは一体どこなんだ？　なんで出口がないんだ？」
静かな暗闇の世界に、一時の沈黙が訪れる。
沈黙に耐え切れなくなったのか、蛍が、先程とは別の質問を輝鏡に投げかける。
「ここから出る方法はあるのか？」
「残念ながら、今のところは、この世界から出る方法はありません」
感情がないのか、あえて感情を押さえつけているのか。
輝鏡は、全く表情を変えないまま、そう蛍に宣告した。
「必ず……帰る方法を見つけてやる」
自分に言い聞かせるように、蛍は、静かにそう呟いた。





蛍が、暗闇の世界であがいている間に、現実世界では、１ヶ月以上もの時間が流れていた。
「千影ちゃん？　何をしてるの？」
可憐が、なにやら作業中らしい千影に質問する。
「兄くんを……こちらに引き戻すための……用意をね」
「何のこと？」
可憐には、千影が何を言っているのか、全く理解できない。
もっとも、今の千影の言葉で理解しろという方が、無理な話なのだが。
千影もそのことを理解しているのか、説明を続ける。
「今、兄くんがいるのは……どうやら、闇の中のようなんだ」
「うん、それで？」
「だから……私が直接、兄くんを闇の中から……連れてくる」
「そんなことができるの？　千影ちゃん？」
可憐は、半ば半信半疑といった様子で、千影の話に耳を傾けている。
「ああ。少々危険だが……うまくいけば、兄くんの意識は戻る」
「もし……失敗したら？」
穏やかな表情から一転、可憐の表情に、緊張が走る。
「そのときは、私も兄くんと……同じ状態になる」
「そんな危険なことはやめて！　千影ちゃん！」
可憐にとっては、蛍も当然大事だが、蛍と同じぐらい、千影のことも大事なのだ。
危険だとわかっていることを、無条件にやらせるわけにはいかない。
「これしか方法が……ないんだよ」
「それなら、可憐も連れて行って！」
「それはできないよ。危険な目にあうのは……私１人だけでいい。それに……可憐ちゃんたちまで危険な目に合わせたら……兄くんが悲しむ」
「千影ちゃんに何かあっても、お兄ちゃんは悲しむよ？　……あれ？　なんだか……眠くなって……千影ちゃん……？」
突然急激な眠気に襲われた可憐は、崩れ落ちるように、その場に倒れこんだ。
「すまない……可憐ちゃん。今の会話の記憶は……消させてもらったよ」
倒れた可憐に、申し訳なさそうにそう言う千影。
これが、これ以上誰も巻き込みたくないという、千影なりの優しさなのだろう。
「さて、急いで……準備を再開しないといけないな」
誰にともなくそう呟くと、千影は、闇の中へと出発する準備を再開した。





「これから俺の言ういくつかの質問に答えてくれ」
再び訪れた沈黙を破ったのは、やはり蛍だった。
「なんですか？」
「まず最初に、この世界について詳しく教えてくれないか？」
この暗闇の世界のことについて何も知らないのだから、当然といえば、当然の疑問だろう。
本来なら、この疑問が最初に浮かんできてもおかしくはない。
にも関わらず、妹達のことが最初に浮かんできたということは、蛍がそれだけ、妹達を大切に思っているということなのだろう。
「この世界は、永遠に続く闇の世界だと前に言いましたね？」
「ああ」
「出口のない、闇の世界。そのせいでここは、「暗黒の迷宮」と呼ばれています」
「暗黒の迷宮？」
「出口のない迷路のような世界……そういう意味です」
「迷路か……まさしく、そのとうりなのかもしれないな」
確かに、出口もなければ光もないこの世界には、迷路という表現が相応しいのかもしれない。
「次の質問だが、今までに俺と輝鏡以外で、この世界に来た奴はいるのか？」
「確かに、私とあなた以外にも、この世界に来た人がいましたが……」
「そいつはどうなったんだ？　ここから出られたのか？」
「そのうちの誰一人として、ここから出られた人はいません」
「今まで何人の人間がここに来たんだ？」
「本当にたくさんの人が来ましたから……人数までは、覚えていないです」
「その中の一人も、この世界から出られなかったのか？」
「はい。それが、この世界が暗黒の迷宮と呼ばれる一番の理由です」
さすがに、言葉が出てこない蛍。
当然だろう。
輝鏡の話が本当ならば、蛍がここから出られる可能性は、限りなく０に近いということになる。
心の弱い人間ならば、ここで諦めてしまっても、おかしくはない。
しかし、諦めるわけにはいかない。
自分のためにも、なにより、自分の帰りを待っていてくれる、妹達のためにも。
「諦めない……諦めたら、もう二度と妹達に会うことができない」
「いつまでそう言っていられるでしょうか？」
「なんだと！？」
「誰もが最初はそういうのです。ですが、最後にはあきらめてしまう。あなたは、どうなんでしょうね？」
蛍は、何も言い返すこともできず、ただ沈黙するしかなかった。




一方、現実世界では、千影が闇の世界に行くための準備を終わらせていた。
「これで準備は整った。兄くん……今行くよ」
儀式のようなものが終わるのと同時に、千影は意識を失った。


「ここに兄くんが……ここは一体……魔界よりも暗い」
まだ自分の知らない世界があったことに、驚きを隠せない。
考える余裕もなく、千影は、近くに人影らしきものを発見する。
「ん？　あれは……兄くん？」
千影が現れた場所の近くには、輝鏡と話をしている蛍の姿があった。
「兄くん！」
「千影？　なんでここに？」
「どうやってここに来たのですか？　この世界には、そう簡単には入れないはずです」
輝鏡にしては珍しく、やや困惑気味に、千影に話し掛ける。
「それは……あなたには関係ないよ。兄くん、この女の子は誰だい？」
「この子はこの世界の住人で、輝鏡っていうらしい」
蛍が、自分もほとんど知らない少女のことを、簡潔に千影に説明する。
「それじゃあ、ここから出る方法を……教えてもらえないかな？　輝鏡さん」
「それは無理です。この世界から出ることはできません」
蛍にも言ったことを、千影にも繰り返す輝鏡。
同じことを何度も質問されることにはすでに慣れているらしく、極自然に対応している。
「それは……本当なのかい？　兄くん？」
「今のところはね。千影でも分からないかい？」
「ああ。ここは、私にとっては……未知の領域だからね。すまない……兄くん」
「いや、気にしないでくれ。千影が悪いわけじゃない。とにかく、ここから出る方法を千影も一緒に考えてくれ」
「それにはまず、この世界について……よく知っている必要がある。輝鏡さん、私にこの世界について……教えてくれないかい？」
「分かりました。私の知っていることをすべて、お話します」
早速、輝鏡による、暗黒の迷宮の説明が始まった。
しばらくの間、千影と蛍は、静かに、輝鏡の説明に耳を傾けていた。

続く


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