一通りの説明を聞き終わった千影が、ゆっくりと立ち上がる。
「いえ。それぐらいしか、私にはできませんから」
「それで、ここから出る方法は分かったかい？ 千影？」
二人の会話に、蛍が口を挟む。
「一つだけ、出る方法が……あるかもしれない」
「本当か？ 千影」
半ば信じられないといった様子で、蛍は、千影に問い掛ける。
「ただ」
「ん？ なんだ？ 千影？」
「この世界に、その魔術に使う材料が……あるかどうか、分からない」
千影にとっても未知の世界なのだ。
魔術に使う材料があるかどうかなど、分かるはずもない。
「その材料って、どんなものなんだ？」
「『マンドラゴラ』と『幻覚草』……そして、『生き物の血』の３つだよ」
生き物の血はともかくとして、他の２つの物は、蛍にとっては、名前すら聞いたことのない代物だった。
「生き物の血っていうのは、俺達の血でもいいのか？」
「ああ。問題はないよ」
自分の血を抜くというのは、多少の抵抗を感じるが、この非常事態では仕方がない。
「それで、その材料をどうするんだ？」
「まず、さっき言ったものを……『３対５対２』の割合で混ぜる」
「うん、それから？」
「後は……調合したものを飲むだけだよ」
「じゃあ、その材料さえ見つかれば、ここから出られるんだな？ 急いで探そう！」
「ああ。そうだね」
蛍の言葉を合図に、二人は、やや急ぎ足で、材料探しを開始した。
「最近、千影ちゃんの姿を見ないわね。どうしたのかしら？ 誰か、様子を見てきてくれない？」
「可憐、見てきます」
そう言って、静かに椅子から立ち上がる。
「お願いね、可憐ちゃん」
咲耶の言葉に軽くうなずきながら、可憐は、居間を出て、千影の部屋へと向かった。
「千影ちゃん、いる？」
可憐が数回ノックをすると、ゆっくりと扉が開き、中から千影が出てくる。
「どうか……したのかい？」
予想外に普通な千影の対応に、可憐は、多少戸惑ってしまう。
「え？ ううん、なんでもないんです。お邪魔しちゃってごめんなさい」
「気にしないで……いいよ。それじゃあ、私は……実験に戻るよ」
そう言うと千影は、音もなく、部屋の中へと戻っていった。
「あ、可憐ちゃん。千影ちゃんの様子はどうだった？」
「いつもと変わりないみたいです」
「そう？ なら心配ないわね」
千影に何事もなかったと知って、表情を和らげる咲耶。
居間にいた他の妹達も、緊張が解けたように、会話を再開する。
「では、気を取り直して食事にいたしましょう」
「は〜い」
静かな居間に、妹達の声が響き渡った。
「これがマンドラゴラか？ 千影？」
手にした、とてもこの世の物とは思えない植物のような生き物を眺めながら、蛍が千影に問い掛ける。
「ああ。やっと……見つけたよ」
「次は幻覚草か」
「幻覚草は……希少価値が高くてね。なかなか見つからないんだ。この世界では……なおさら見つかるかどうか」
「とりあえず、探してから考えよう、千影」
「そうだね、兄くん。ところで……輝鏡さんは、どこにいったんだい？」
「ああ、あの人ならたぶん心配ないよ。また、必要になったら現れると思うよ」
突然消えては突然現れる。
輝鏡とは、そういう少女なのだ。
心配する必要など、ほとんどないだろう。
「では、さっそく……幻覚草を探し始めよう、兄くん」
短い会話の後、二人は再び、材料探しを再開した。
「これが幻覚草じゃないか？ 千影」
半ば諦めかけていた二人だったが、ようやく、蛍が、幻覚草らしきものを発見した。
「そうだよ……兄くん。これで、元の世界に……戻れるかもしれない」
蛍から幻覚草を受け取ると、千影は、身に付けたマントの中から、なにやら実験器具のようなものを取り出した。
「それじゃあ……調合を開始するよ」
千影による、材料の調合が始まる。
何も分からない蛍は、ただ千影による調合の様子を見ているしかなかった。
しばらくすると、調合が終わったらしく、千影の手が止まる。
「さあ、完成だ。これを飲んでくれ……兄くん」
２つ作られた液体入りのビーカーのような物の片方を蛍に渡す千影。
蛍はといえば、緑色に染まった液体を、恐れるような表情で眺めている。
「千影は飲まないのか？」
「私は……兄くんの後で飲むよ」
「……分かった」
蛍が、恐る恐る、緑色の液体を飲み干したそのとき。
揺れるような振動が走った瞬間、正体不明の何者かが、蛍達の前に現れる。
「貴様ら……この世界から出られると思うな！」
「な……なんだ、こいつは！？」
蛍には、状況が全く理解できない。
しかし、状況を理解している暇はなさそうである。
「我はこの世界を創りし者……我がいる限り、この世界からは出られんぞ！」
「兄くん。どうやら……ここでお別れのようだ」
その瞬間千影が見せた顔は、今まで見せたことのないような、悲しそうな表情だった。
「千影？ 何を言って……」
すでに、蛍の頭は、完全に混乱していた。
何か考えようにも、思考が働かず、まともに考えることができなかった。
「誰だか知らないが、邪魔は……させないよ」
千影が、突然現れた男の前に立ちふさがる。
「なんだ、小娘？ 貴様が我と戦うとでも言うのか？」
「必ず助けると……約束した」
その目は、どこか遠くを見ているようにも思えた。
「約束？」
「……時間だよ、兄くん」
蛍の質問に答える代わりに、そう言う千影。
蛍には最早、何がなんだかさっぱり分からない。
「な……体が、消えていく！？」
驚く間もなく、蛍の体は、風に舞う砂のように、静かに消えていく。
「逃がすか！ 小僧！」
男の鋭い爪が、蛍に向かって伸びていく。
しかし、男の爪は蛍には命中せず、蛍をかばった千影を貫いた。
「兄くん、今まで、ありがとう……さようなら」
「千影！？ 千影ぇぇぇ！」
蛍の叫びとともに、蛍の体は、闇の世界から、完全に消えていった。
もどりますか？